この日本代表ユニフォームで真っ先に思い浮かぶ選手は、あなたの場合、誰ですか？
井原、名波、ゴン、ワールドカップにいけなかったカズ、ジョホールバルでゴールを決めた岡野、それとも若い小野伸二？

私の場合は、山口素弘です。
98年のフランスワールドカップは、ダービッツやデゥンガといった選手が活躍し、「ボランチ」という言葉が注目を浴びた時代だったように思います。

でも、ボランチってわかりにくいんですよね。
当時、加茂周監督から、岡田監督にかけての日本代表で、山口の果たしてきた役割、日本のボランチという役割は、正直、私にも全部がわかったわけではありません。

でも、ボランチという、ゆるい響きの言葉（ブランチ？　おらん家？）を一生懸命追いかけながら、山口のプレイを見ていました。「ボランチ」という言葉を使うと、ちょっとサッカーがわかったような気になった時代でした。

ワールドカップアジア最終予選という、その熱狂を肌で感じて時間が刻々と過ぎていきます。
負けても、引き分けても、ふがいない戦いが続いても、監督が更迭されても、岡野が何度シュートをはずしても、、、、、それでも信じて応援し続けていれば、ジョホールバルのような歓喜を手にすることができる。

まさに、サッカーを好きになったその喜びが充満した日本代表でした。
この炎のユニフォームも、売り切れ続出で、なかなか手に入らなかった思い出があります。都心のお店を探し回ったのを覚えています。

このユニフォームで目に焼き付いて離れない名場面。
その一つは、アジア最終予選　国立競技場で行われた韓国戦での山口素弘のループシュート。
2007年9月28日　布施明が国家斉唱を歌ったゲームです。
ボランチがボールを奪うことが、ゴールにつながる攻撃の起点になる。そういうプレイでした。

世界と戦う前には、必ず韓国を倒さなければならない、という時代でした。

山口が韓国の選手の甘いトラップを見逃さず、ボールと選手の間に体を入れて、ボールをきれいに奪います。山口は、そのままゴールに向かってドリブルをし、ぺナの手前で、ループシュートを上げます。
韓国のゴールキーパーが、手を伸ばして、ぎりぎりで触われないボールが、韓国ゴールに吸い込まれた時、日本中が、歓喜に包まれます。テレビのアナウンサーも解説者も絶叫していました。
山口選手の滅多に見せない技巧的なゴールでした。

ジョホールバルの後、あのレベルの熱い熱い日本代表の熱気は、もう見れなくなってしまったように思います。
井原も、山口もユニフォームを脱ぎ、中田英寿も、もうピッチにはいません。