炎のユニは、外国人の目から見て賛否両論だったようです。変なユニという意見もあれば、日本の魂を感じる素敵なユニだ、という意見もあったようです。

さて、その炎ユニのあとは、やけにすっきりとしたユニフォームだな、と思った記憶があります。ユニフォームがすっきりするのも、世界に近づいたからかしら、と思ったものです。

この日本代表のユニフォームは、99年ワールドユースでの準優勝と、2000年シドニーオリンピックベスト８の思い出がいっぱい詰まっています。
中田英寿ももちろん中心にいましたが、中村俊輔、高原、稲本、小野といったトルシエに率いられた若い選手たちが、ゴールを決めて輝いた、黄金世代を象徴するユニフォームです。この頃の若手は、無敵な感じでした。
ある意味で、世代を限れば、日本が世界に一番近づいた時間でした。

このユニフォームで思い出されるのは、中村俊輔です。
シドニーオリンピック出場を決めた国立のアジア予選の試合で、おじいちゃんが死んだのもあって、泣いちゃった場面ですね。その試合で、俊輔は得意のフリーキックを決めます。 試合後のインタビューで「サイドとか・・・」と言ったままタオルで顔をおおい、何も言えなくなりました。

アナ「中村選手。ちよっと目が充血していませんか？」
俊輔  「まぁ、いろいろと、、、サイドとか、、、」
アナ  「こらえて、頑張ってきた甲斐があった」
※俊輔はタオルで顔を覆ったまま答えられず。観客席から俊輔への声援
アナ  「よくやった」
俊輔  「そうですね、、、」
アナ  「さあ、まだタイ戦が残ってます。シドニーの本大会があります」
俊輔  「そうですね。えっと、きのう、、、、あの、死んだじいちゃんのためにも、頑張りたいです」その後号泣です。

俊輔は、トルシエ監督のもと、慣れない左サイドをやらされていました。
体を変なふうにくねらせて、シェーのポーズで、キックを決める俊輔の姿が、とっても印象的です。
髪型も、なんだかくねくねしていました。

まさかこの泣き虫な選手が、ヨーロッパのチャンピオンズリーグに出場し、マンチェスター・ユナイテッド相手に、世界が黙るフリーキックを決めようとは、、当時は思いもしませんでした。